Leegstand in winkelcentra, faillissementen en een afname van bezoekers: we kennen de cijfers en onderzoeken inmiddels wel. Veel winkels hebben het moeilijk, sommige kampen nog steeds met de gevolgen van de coronacrisis. Maar hoe zorg je ervoor dat jouw winkel overeind blijft? Hoe blijf je gezond als ondernemer met een fysieke winkel?

Om daar een antwoord op te vinden, ging ik samen met adviseur Manon Berger op bezoek bij Stoer&Zo in Sittard. In het centrum van deze Limburgse stad runnen Nathalie en Nick drie kledingwinkels: een tiener- en kinderkledingwinkel, een outlet en een zaak voor baby’s en kleine kinderen. Maar wat hun winkels echt bijzonder maakt, is de communiekledingafdeling.

Zodra je de winkel binnenstapt, valt je blik direct op de grote graffititekening achter de kassa: een portret van Nathalie en Nick. Daar, in hun winkel, hebben we afgesproken voor een gesprek.

Nathalie vertelt: “Ik ben moeder van drie kinderen en twaalf jaar geleden ben ik hier in Sittard begonnen met deze winkel. Mijn jongste zoon is zwaar gehandicapt en omdat ik in de verpleging werkte, werd het steeds lastiger om mijn werk te combineren met de ziekenhuisbezoeken. Ik moest iets anders zoeken. Mijn vader had veertig jaar lang een eigen onderneming en ook mijn man had jarenlang een tuindersbedrijf. Ondernemen zat dus al in de familie.”

De winkel Stoer&Zo nam ze over van haar overbuurvrouw, die de zaak samen met een compagnon runde. “Er was wat wrijving tussen hen en ze wilden eigenlijk van de winkel af. Ik heb toen een paar zaterdagen meegelopen en uiteindelijk besloten de zaak over te nemen. Destijds richtten zij zich op het hoge segment, maar ik ben teruggegaan naar het middensegment. De winkel was toen 80 vierkante meter, en mijn idee was simpel: als mijn zoon in het ziekenhuis lag, kon ik gewoon de deur sluiten zonder verplichtingen naar een werkgever.”

Wat begon als één winkel, groeide al snel uit. “Binnen een jaar had ik twee winkels, het jaar daarop drie, en vervolgens vier. We hebben nu alles: van het lage tot het hoge segment. Hierdoor trekken we een breed publiek en zijn we inmiddels een begrip in de regio. Niet alleen in Limburg, maar ook in Belgisch en Duits Limburg.”

Maar de tijden zijn veranderd. “Er is veel minder loop in de winkelstraten,” merkt Nathalie op. “Mensen komen echt specifiek voor een bepaalde winkel en niet meer zomaar een middagje struinen door de stad. Pas nog had ik klanten uit Amsterdam. Vroeger kwam er in deze periode altijd veel volk uit bijvoorbeeld Valkenburg naar Sittard, maar door de negatieve berichtgeving over de stad wordt die route nu vaak overgeslagen.”

Gelukkig kreeg Nathalie anderhalf jaar geleden ondersteuning van Manon Berger via de gemeente Sittard. “Er waren wat zaken rondom de herstructurering van de onderneming en via het IMK (Instituut Midden- en Kleinbedrijf) kon ik hulp inschakelen. Dat was het begin van een fijne samenwerking. Manon hielp waar nodig en dat zorgde ervoor dat de winkel gezond bleef.”

Eén van de krachten van Stoer&Zo is de vaste klantenkring. “Voor communiekleding hebben we landelijke aantrekkingskracht. Vooral in het zuiden is de communie een belangrijk moment en zodra onze agenda opengaat, stormen de aanvragen binnen. Ouders willen er als eerste bij zijn om verzekerd te zijn van de meeste keuze. Als een klasgenootje al een jurk uit de collectie heeft, wil je natuurlijk niet hetzelfde jurkje.”

Daarnaast biedt Stoer&Zo een totaalbeleving. “Als de communiekleding is uitgekozen, gaat het direct naar de kleermaker. Ondertussen kunnen de ouders even een kop koffie drinken in onze andere winkel en daar misschien nog iets passends vinden voor de rest van de familie.”

Ook voor kinderkleding heeft de winkel een trouwe klantenkring, al is dat natuurlijk beperkt tot de tijd dat kinderen in een bepaalde maat passen. “Daarom werken we samen met andere winkeliers. We sturen klanten naar elkaar door: als iemand bij ons iets voor het kind koopt, verwijzen we naar een andere winkel voor bijvoorbeeld een bijpassende outfit voor de moeder. Dit soort samenwerkingen maken het centrum uniek.”

Het is duidelijk: fysieke winkels hebben het moeilijk, maar met een sterke band met klanten en slimme samenwerkingen kunnen ze blijven bestaan. “Ondernemers moeten durven vragen om hulp en samenwerken,” zegt Nathalie. “Daar is niets mis mee. Je ziet soms zelf even niet waar de kansen liggen.”
En voor de shopper? Die kan ook bijdragen! “Maak weer eens een gezellig rondje door het centrum van je dorp of stad. Bezoek die lokale winkel en koop daar je kleding of schoenen. En ben je nu al een paar keer naar Maastricht geweest? Kom dan eens naar het mooie historische centrum van Sittard!”